제가 가장 좋아하는 활동은 바로 놀이입니다. 사실상 누가 놀이를 싫어하겠어요?

오늘은 바로 이 주제, '놀이의 뇌 과학'에 대해 이야기해볼까 합니다.

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우리가 놀이를 왜 이리 좋아하는지, 뇌 속에서는 무슨 일이 벌어지고 있는지 궁금하시죠?

너무나 자연스러운 현상 같지만 과학적으로 분석한다면 어떤 신비로운 사실들이 드러날까요?

자, 그럼 이 흥미로운 여행에 함께 뛰어들어 보겠습니다.

'놀이의 뇌과학' 연구자들은 실제로 꽤 많습니다.

인간의 뇌를 직접 살필 수는 없으니, 많은 연구자들이 실험용 쥐나 다른 동물들을 이용해 실험을 진행합니다.

재미있는 사실은, 강아지든 새끼 원숭이든, 심지어 사람도 포유류들은 사춘기 이전에 유사한 방식으로 논다는 점입니다.

특히 '테크 트랭스'라고 불리는 서로 장난을 치고 받아치는 상호작용이 공통적으로 관찰됩니다.

이러한 놀이는 모방과 상호작용을 통해 이루어지며, 특히 서로에게 해를 끼치지 않는 '페어 플레이'가 중요합니다.

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그럼 어릴 적 잘 논 아이들과 놀지 못한 아이들 사이에 뇌의 차이는 있을까요?

이는 어린 쥐들을 대상으로 한 실험을 통해 더 극단적으로 확인해볼 수 있었습니다.

신나게 논 새끼 쥐와 놀지 못한 새끼 쥐를 비교해보니 약 1200개의 유전자 중 3분의 1, 즉 400개의 유전자에서 차이를 발견할 수 있었습니다.

놀이가 뇌에 관련된 유전자의 상당 부분에 영향을 미친다는 사실이 드러난 것이죠.

이 연구들을 통해 어릴 때 놀이의 경험이 사회성 발달에 중요하다는 것을 알 수 있습니다.

사실, 사회성은 중고등학교 시절 학업 성적과도 연관이 있음이 밝혀졌습니다.

따라서 어린 시절 잘 논 아이들이 나중에 더 높은 학업 성적을 가질 가능성이 있다는 연구 결과도 있습니다.

워싱턴 대학교의 유명한 감정 연구자 야크 팡셉 교수는 놀이를 통해 뇌가 사회성을 배우며 성숙해진다고 주장합니다.

실제로 사춘기 전에 잘 놀았던 동물들은 성인이 되어서도 새로운 자극에 더 적극적으로 대응하고, 어려운 상황에서 더 창의적인 해결책을 찾으며, 심지어 다른 개체에게 길을 알려주는 등의 사회적 행동을 더 잘 보입니다. 이는 인간에게도 비슷하게 적용될 수 있다고 합니다.

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여러분, 아마도 이 주제에 대해 이미 알고 계실 겁니다.

Johan Huizinga가 제시한 '호모 루덴스(Homo Ludens)'라는 개념은 '놀이하는 인간'을 의미하며, 네덜란드의 유명한 사회학자가 제안한 이론입니다. Johan Huizinga는 인간이 자아 실현과 삶의 목표를 찾는 과정에서 근로와 일이 아닌, 자신만의 취미와 흥미를 추구하며 무심코 즐기는 놀이의 순간에서 진정으로 자신을 실현한다고 보았습니다.

그의 주장에 따르면, 우리는 본질적으로 놀이를 위해 태어난 존재들이며, 그의 저서 '호모 루덴스'는 여전히 인기 있는 개념으로 자리 잡고 있습니다.

이 이론을 계승하여 프랑스의 유명한 학자, 로저 카이와가 '인간과 놀이'라는 책을 통해 놀이의 네 가지 조건을 정의했습니다.

우리가 어떤 일에 몰입할 때, 특히 공부에 집중하는 것은 어렵지만, 게임이나 놀이를 할 때는 자연스럽게 그 과정에 빠져드는 경험을 합니다.

놀이의 기제를 이해함으로써 학습도 더욱 효과적으로 할 수 있다는 것이죠.

첫 번째 조건은 '아곤(Agon)'으로, 경쟁과 투쟁을 의미합니다. 놀이에 승부와 경쟁이 없다면 흥미를 잃게 되므로, 이러한 요소는 필수적입니다.

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두 번째 조건은 '알레아(Alea)'인데, 이는 우연과 확률을 뜻합니다.

예를 들어 주사위 게임에서 누가 이길지 예측할 수 없는 무작위성이 놀이에 흥미를 더합니다.

세 번째는 '미미크리(Mimicry)', 즉 모방입니다.

사람들이 서로의 행동을 모방하며 상호 작용하는 과정에서 놀이는 더욱 풍부해집니다.

이는 롤 플레잉으로 발전하기도 합니다. 마지막 네 번째 조건은 '일린크스(Ilinx)', 충격과 어지러움을 포함한 감정적 충격을 말합니다. 예를 들어, 놀이공원의 스릴 넘치는 놀이기구는 이 조건을 만족시키죠.

이렇게 놀이의 조건들은 뇌의 여러 중요한 기능과도 밀접한 관련이 있습니다.

뇌는 놀이에 최적화되어 있으며, 이러한 메커니즘을 이해하고 활용함으로써 우리는 더욱 효과적으로 학습할 수 있습니다.

예를 들어, 경쟁과 투쟁은 동기 부여에 큰 역할을 하며, 우연과 확률의 게임은 도파민 분비를 촉진하여 흥분을 유발합니다.

이는 도박이나 주식 투자와 같은 활동에서 볼 수 있는 현상이기도 합니다.

Mimicry, 즉 모방은 뇌의 거울 신경세포와 관련이 깊습니다. 이 뉴런은 다른 사람의 행동을 보고 학습하는 데 필수적입니다.

마지막으로, 일링크스는 스트레스 상황에서 아드레날린과 같은 호르몬의 분비를 촉진하여 긴장과 흥분을 불러일으킵니다.

오늘날 게임은 단순한 레저 활동을 넘어서서, 학습과 교육의 도구로서도 중요한 역할을 하고 있습니다.

2021년 통계에 따르면 전 세계적으로 약 27억 명의 사람들이 게임을 즐기고 있으며, 이는 게임이 단순히 시간을 보내는 도구를 넘어서 사람들이 정보를 얻고, 소통하며, 삶을 즐기는 방식에 혁명을 일으키고 있음을 보여줍니다.

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미래학자 Jane McGonigal 현실 자체가 게임화 될 것이라고 예측하고 있으며, 우리는 이러한 변화를 받아들이고 적응해야 한다고 주장합니다.

그녀는 게임이 우리 삶의 여러 영역, 특히 교육과 일터에서 큰 변화를 일으킬 잠재력을 가지고 있다고 봅니다.

그러므로 게임의 원리를 학습과 업무에 적용하여 동기 부여를 증진하고 창의적인 문제 해결을 독려하는 등 긍정적인 방향으로 활용할 필요가 있습니다.

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물론 게임이나 놀이가 삶의 모든 부분을 대체할 수는 없습니다. 우리는 일과 놀이, 학습 사이에서 균형을 찾아야 하며, 모든 것이 게임화되어서는 안 됩니다. 게임은 우리 삶을 풍부하게 하고 새로운 학습 방법을 제공할 수 있지만, 현실의 중요성을 잊지 않고 삶의 다양한 면을 즐기는 것이 중요합니다.