사마천은 평범한 집안에서 태어났습니다. 아버지는 태사령, 즉 사관 기록을 담당하는 직위에 있었으며, 황가의 도서관 관장이기도 했습니다. 그로 인해 사마천은 자연스럽게 기록을 다루게 되었으며, 그것이 바로 태사령입니다. 그래서 그의 별칭은 태사공입니다.

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태사공이라는 이름은 원래 태사령 벼슬을 가진 사람들이 공히 사용하던 이름이었지만, 지금은 사마천에게만 쓰이는 이름입니다.

이것은 역사적으로 사마천이 차지한 중요성을 보여주며, 그의 고유명사가 되었습니다.

그는 사관 집안에서 태어나 시골에서 성장했습니다. 그의 고향은 섬서성 한성시이며, 이곳은 현재도 시골입니다.

어릴 때부터, 사마천은 가축을 키우고 농사를 짓는 시골에서 자랐습니다. 그는 10살부터 공부를 시작했으며, 자신이 고문을 배운 것에 대해 언급했습니다. 13살부터 아버지는 그를 역사 현장에 데리고 다녔습니다. 20살이 되자, 아버지는 사마천에게 실제 현장을 탐방하며 진정한 역사가가 되어야 한다고 했습니다. 이 여행은 약 2년에서 3년 정도 걸렸다고 전문가들은 추정하고 있습니다.

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사마천이 동북지역과 서북 지역의 일부를 제외한 대부분의 중국을 다녔습니다.

이는 우리나라 땅의 열 배에 가까운 지역을 다녔다는 것을 의미합니다. 이 여행은 사마천의 인생에서 가장 중요한 일로, 그의 사기에 중요한 기반이 되었습니다.

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24살 무렵 사마천은 입사하여 예비 관료가 되었습니다.

그리고 36살 때 아버지가 돌아가셨고, 그 후 3년간을 상을 지내며 아버지의 뒤를 이어 태사령에 취임했습니다. 이때 고조선이 멸망한 해였습니다.

사마천은 또한 달력을 만드는데 중요한 역할을 했습니다. 그는 음력, 또는 농력을 만든 사람입니다.

그의 참여로 중국의 달력은 전면적으로 개편되었으며, 한 해의 시작이 1월로 바뀌었습니다.

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달력을 만든 것은 사마천에게 중요한 의미를 가지는데, 이는 역사 학문이 공간과 시간에 대한 학문이기 때문입니다. 달력 재정에 참여했다는 것은 그가 역사가로서의 자질을 함양했다는 것을 의미합니다. 또한 천문학적인 지식도 필요로 했으며, 사마천의 사기에는 천문학에 관련된 기록들이 남아 있습니다. 이런 과학적 지식은 동양 사회에서 천체 운행, 절기 등과 관련이 있습니다.

역사 연구의 핵심적인 요소 중 하나로, 사마천은 42세 때 사기를 작성하기 시작했다는 것을 전문가들은 추정하고 있습니다.

그러나 47세에 이르러 젊은 장수 이흥을 변호하는 과정에서 황제에게 오해를 받아 감옥에 가둬집니다.

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사마천은 황제의 성미가 풀리길 기다렸지만, 48세 때 예상치 못한 사건이 벌어집니다. 이흥이 흉노의 포로가 돼 군사 훈련을 시킨다는 근거 없는 소문이 돌게 되어, 한나라 황제는 이흥의 가족 전체를 살해하고, 사마천에게도 반역죄를 적용하여 사형 선고를 내립니다.

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사기를 완성하지 못한 채 반역죄를 뒤집어 씌운 사마천은 생애 가장 큰 위기에 직면하게 됩니다.

강도 높은 고문을 받으면서 그는 여러 번 자살을 고려합니다. 당시 사대부들에게는 명예를 지키기 위해 자결하는 권리가 있었기 때문입니다.

사마천은 아버지의 유언과 평생의 연구, 그리고 역사 책을 쓰는 책임 등을 생각하며 살아야 한다는 결심을 합니다.

그는 사회 지도층이 회피하지 말아야 할 책임에 대해 깊이 고민하였습니다.

​그러나 그는 사형을 피하기 위한 수단으로 돈을 줄 수 없었습니다. 그런데 사형을 면할 수 있는 또 다른 방법이 있었습니다. 그는 자신의 성기를 자르고 환관이 되는 길을 선택하였습니다. 당시 49세인 사마천에게 이는 죽음에 가까운 결정이었습니다.

하지만 그는 이 모험을 감행합니다.

그 결과, 사마천은 살아남고 50세에 석방되어 세상을 떠나기 전까지 그의 최고의 작품인 '사기'를 완성하게 됩니다. 저는 이런 그의 헌신을 기리기 위해 '피로 쓴 사기'라는 제목의 책을 출간하기도 했습니다.